Psychologie apprentissage par observation (ou vicariant)
L’apprentissage peut également se faire par l’observation d’indices qui apparaissent au cours de l’apprentissage par un modèle, ou démonstrateur (Pallaud, 1977). L’imitation chez l’animal est parfois possible par une simple répétition des actions du modèle, alors que l’observation semble nécessiter des représentations mentales (au moins élémentaires) ; c’est surtout chez le singe que l’apprentissage par observation est clairement mis en évidence. Ainsi l’éthologiste japonais Masao Kawaï (1965) et ses collègues ont vu apparaître des comportements nouveaux, inventés par un individu et appris par observation de proche en proche par tous les membres de la troupe, par exemple le lavage des patates douces : ce comportement consistant à laver les patates dans l’eau de mer a été inventé par une femelle d’un an et demi ; six mois plus tard, le comportement était acquis par sa mère et trois de ses compagnons et enfin par toute la tribu au bout de quatre ans.