Les différentes modalités du développement de l’enfant

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La prise en considération de l’enfant et de la période de l’enfance en général est très récente. La connaissance des capacités et des besoins de l’enfant et la reconnaissance de ses droits se sont faites progressivement, au fur et à mesure de l’avancée des connaissances psychiques et neurologiques, mais également de leur statut dans la société.
Les regards posés sur l’enfant dépendent des cultures et des variations historiques ou sociales. Considéré pendant des siècles comme un « petit adulte », sorte de modèle réduit de celui-ci, l’enfant a acquis au fil du temps une identité propre, avec une façon particulière d’entrer en relation avec le monde et de communiquer ses émotions.
Le siècle qui vient de s’écouler fut porteur d’évolutions radicales du statut de l’enfant. Mieux protégé, enfin reconnu dans sa fragilité et son besoin de soins spécifiques, il est aussi devenu l’enjeu des nouvelles constructions familiales et de la société de consommation.
Au début du XX^e siècle, Freud décrivait l’enfance comme conditionnant toute l’existence de l’individu, parlait du fonctionnement psychique de l’enfant et révélait la part des traumatismes infligés à celui-ci, comme les abus sexuels dont il dénonçait l’importance et l’impunité. Aujourd’hui, des droits de l’enfant existent, qui ne sont pas toujours respectés. Un autre phénomène coexiste dans nos sociétés occidentales : celui de l’enfant roi. Désiré, réclamé par ses parents faisant appel à la science s’ils ne parviennent pas à procréer, l’enfant est devenu l’objet d’enjeux qui le dépassent. Derrière l’enfant « gâté » de nos sociétés, ayant droit aux jouets, aux vêtements, aux ordinateurs et aux téléphones portables dernier cri, se trouve souvent un être dépassé par les exigences que l’on place en lui.
S’adapter à une société fondée sur la réussite, régie par des modes aussi puissantes que changeantes, en étant porteur du désir de ses parents et de sa famille, peut conduire un enfant à des situations d’angoisse ou d’inhibition où l’expression de son individualité devient presque impossible.
L’enfant est une projection de l’humanité vers son avenir et beaucoup d’actions sont conduites, bénéfiques ou nocives, pour exercer un contrôle sur ce devenir. Les débats toujours renouvelés concernant les modalités d’éducation, tant au sein de la famille que dans le système scolaire, en fournissent une illustration parmi d’autres.
Quelques éléments de compréhension du développement de l’enfant vont être ici présentés, venant compléter ceux concernant le nourrisson, puis différents aspects psychopathologiques seront abordés.