Science domestique : Enveloppe fluo
Quand j’ouvre certaines enveloppes auto-adhésives, je vois parfois apparaître une lueur rougeâtre à F endroit du décollement. Cela ne dure qu’un bref instant, mais qui recommence si je recolle l’enveloppe. Qu’est-ce qui cause cet effet ?
Cet effet s’appelle la chimiluminescence. Séparer les deux surfaces adhésives requiert une certaine énergie – celle qu’il faut pour casser les liens entre les molécules de l’adhésif.
Il faut en réalité une énergie légèrement supérieure à celle- là, et le surplus met les molécules dans un état dit «excité». Quand elles reviennent à leur état d’énergie habituel, l’excédent d’énergie est émis sous forme de lumière visible. La couleur de la lumière produite dépend de la différence d’énergie entre l’état excité et l’état habituel (ou «fondamental»); dans ce cas, elle est rouge.
Ce phénomène est différent de la fluorescence, où la lumière (souvent ultraviolette) est absorbée puis réémise à une longueur d’onde plus grande (dans le spectre visible). La fluorescence donne les couleurs utilisées dans les surligneurs de bureau et confère à votre gin tonie ce bleu très particulier quand il est, dans une boîte de nuit, éclairé en «lumière noire», c’est-à-dire en ultraviolet.
On peut observer le même effet en tirant sur un rouleau d’adhésif isolant pour électricien. Je m’en suis rendu compte il y a une trentaine d’années et j’ai fait curieusement celte découverte au moment où était rapportée une explosion dans une mine de charbon. Les derniers à être descendus dans la mine avant l’explosion étaient des électriciens.
Je me suis demandé s’ils avaient utilisé du ruban isolant. Les autorités, à qui j’ai écrit, m’ont répondu qu’ils connaissaient bien cet effet, mais qu’il était beaucoup trop faible pour faire exploser le méthane que l’on trouve dans les mines.
J’ai remarqué moi aussi la lueur rapportée par votre lecteur, accompagnée d’étincelles – sur des enveloppes de la Royal Society of Chemistry, à laquelle j’appartiens -, et me suis aussi demandé si cela pouvait déclencher l’explosion d’un gaz inflammable. Mais il se trouve que, dans leurs laboratoires, les membres de cette honorable société ouvrent souvent leurs enveloppes dans une atmosphère encore plus propice aux explosions que celle des mines de charbon.
Récemment, une explosion a été attribuée à l’«effet enveloppe», ou du moins à l’arrachage d’une étiquette adhésive. Je vous livre en exclusivité la future entrée «Étiquette adhésive» du Bretherick’s Handbook of Reactive Chemical Hazards (Guide Bretherick des risques chimiques):
Une grosse batterie au plomb a explosé lorsqu’un opérateur en a décollé une étiquette adhésive. Les recherches ont montré que cela pouvait générer une tension supérieure à 8000 volts. Cette décharge électrique a pu enflammer le mélange oxygène- hydrogène produit par la recharge de la batterie. Le rédacteur de cet article a aussi remarqué que de vives étincelles étaient produites à l’ouverture des enveloppes adhésives de la Royal Society of Chemistry.
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