Psychologie modèles mentaux
L’analyse des erreurs dans des situations de raisonnement du genre syllogisme a conduit Philip Johnson-Laird à proposer une conception dans laquelle le raisonnement se fait sur la base d’une représentation mentale de la situation, le modèle mental. En voici une description à partir d’un de ses exemples (Johnson-Laird, 1980 cit. Le Ny et Gineste, 1995) :
« Tous les chanteurs sont professeurs
Tous les poètes sont professeurs. »
On ne peut tirer aucune déduction valable à partir de ce problème, mais il est fait pour essayer, à partir des erreurs, de faire des hypothèses sur les modèles mentaux des sujets. Pour Johnson-Laird, la représentation mentale n’est pas abstraite mais analogique et il l’imagine comme une pièce de théâtre avec des acteurs à qui l’on assigne différents rôles. Le modèle mental, utilisé par un sujet, expliquerait ainsi ses erreurs. Par exemple, certains sujets ont faussement conclu que « Quelques chanteurs sont poètes », ce qui suppose une représentation de ce type, un professeur pouvant être chanteur et poète, un autre pouvant n’être que chanteur, un .mire encore que poète. Le modèle mental est donc une représentation analogique, empruntant des composants verbaux, imagés et éventuellement des règles de relations entre les éléments.