La planète , l'univers : À l'heure pile pôle
Quelle heure est-il au pôle Nord ?
Il y a deux réponses à cette question. La première est qu’il faut distinguer entre le temps légal et le temps physiologique déterminé par les rythmes circadiens. Ces deux temps sont très proches avant que le voyageur polaire ne parte de chez lui. Après quelques semaines au pôle, le temps physiologique se règle sur un rythme d’environ 25 heures, qui ne coïncide plus exactement avec le temps local.
La seconde réponse est que l’on a soit une heure du jour (pendant les six mois d’été), soit une heure de nuit (pendant les six mois d’hiver). Je ne suis pas allé aux pôles pendant les équinoxes, mais je suppose que l’on a alors plusieurs semaines de crépuscule perpétuel, le Soleil étant juste en dessous de l’horizon.
On pourrait poser la question de cette façon : comment une personne, née et vivant au pôle Nord, et n’ayant jamais entendu parler du méridien de Greenwich, ferait-elle pour mesurer le temps ?
Voici une solution. Supposons que nous soyons dans la période d’hiver, où le Soleil est sous l’horizon tout le temps. Plaçons un tableau horizontal au pôle et dessinons-y un cercle avec deux diamètres perpendiculaires. Soient A, B, C et D les extrémités de ces diamètres.
Au pôle Nord, on voit les étoiles tourner sur des plans parallèles à l’horizon. Le plan de l’horizon correspond à l’équatem céleste.
Choisissons une étoile sur l’horizon et définissons l’heure 0 à l’instant où cette étoile passe au point A (quand on regarde depuis le centre du cercle, c’est-à-dire depuis le pôle). L’étoile passera respectivement en B, C et D à 6, 12 et 18 heures.
Il est alors facile de tracer d’autres droites sur notre tableau représentant chaque heure.
Si je devais faire cela en ce moment (au pôle Nord), je choisirais la moins brillante des trois étoiles du baudrier d’Orion: elle est pratiquement sur l’équateur céleste, et elle est bien visible à l’œil nu.
Le problème suivant serait de savoir comment déterminer l’heure en été, quand aucune étoile n’est visible puisque le jour est perpétuel.
Ayant tracé vos lignes en hiver, il vous faut attendre l’apparition du Soleil à l’horizon, au début du printemps arctique. Notez sa direction sur le tableau: elle représente le début de votre cycle de 24 heures. Mais le Soleil tourne, comme les étoiles en hiver, dans un plan parallèle à l’horizon, plan qui sera plus haut de jour en jour, jusqu’à atteindre 23,5° au-dessus de l’horizon. Il descendra ensuite jusqu’à disparaître à nouveau sous l’horizon, six mois plus tard.
La question est erronée: l’heure ne dépend pas du lieu où l’on se trouve. Quand il est 18 h00 heures GMT à Paris, il est 18 h 00 GMT au pôle Nord, à Tombouctou ou sur la face cachée de la Lune.
On pourrait demander: dans quel fuseau horaire est-on au pôle Nord? Mais ça ne va pas non plus. Les fuseaux horaires ont une définition politique et administrative plus que géographique. Le pôle Nord, qui se trouve en pleine mer, n’a pas de fuseau horaire précis.
Les tentatives de définir un temps astronomique ne marchent pas non plus. Il est midi quand le Soleil est au sud, et mi pôle Nord le Soleil est toujours au sud. Il est midi quand li Soleil atteint sa hauteur maximale dans le ciel, mais cette li.mieur ne varie guère au pôle Nord. Midi marque la moitié .le la durée du jour, mais le jour, ou la nuit, durent chacun six mois au pôle.
Du point de vue géophysique, l’heure dépend de la position du Soleil par rapport à la Terre, et de la position de l’observateur. Toutes les directions partant du pôle Nord étant orientées .ni sud, le Soleil est toujours au sud, et au pôle Nord il est tou- lours la même heure.
Quelle est alors cette heure ? La ligne de changement de date passe au pôle Nord, ce qui met ce point, pour toujours, entre un jour et le suivant. En d’autres termes, il est toujours minuit au pôle Nord.
Cela explique comment le père Noël parvient à livrer ses cadeaux en tous les coins de la planète en une seule nuit. Il quitte sa grotte en direction du sud, livre son chargement de traîneau, puis revient chez lui, où il est exactement la même heure que quand il est parti. Et il recommence.
Le pôle Nord est le paradis des politiciens. En effet, à la question «quelle heure est-il ?», ils peuvent répondre: «Quelle heure préférez-vous qu’il soit?» .