Individu
Un individu est un être unique, qui possède une existence distincte de celle des autres êtres et qui ne peut être divisé sans perdre ce qu’il est. Le mot désigne le plus souvent une personne humaine considérée isolément, par opposition au groupe ou à la société, mais il s’emploie aussi pour tout être vivant, et même, en statistique, pour tout élément d’un ensemble étudié.
Origine et sens du mot individu
« Individu » vient du latin individuum, « ce qui est indivisible », formé sur dividere, « diviser ». Le latin traduisait ainsi le grec atomos, qui a donné « atome ». L’individu est donc d’abord ce qu’on ne peut partager sans le détruire : un arbre, un animal, une personne.
Dans la langue courante, le mot a pris deux nuances. Il désigne neutrement une personne quelconque (« chaque individu a droit au respect ») ; il peut aussi devenir péjoratif, pour parler d’un inconnu dont on se méfie (« un individu louche »).
L’individu en philosophie
En métaphysique, l’individu est l’être singulier, réellement existant, par opposition à l’espèce ou au concept général : Socrate est un individu, « l’homme » ne l’est pas. La question de ce qui fait qu’un être est cet être-ci et non un autre, appelée principe d’individuation, a occupé l’ontologie depuis l’Antiquité.
La philosophie existentialiste, chez Jean-Paul Sartre ou Albert Camus, met l’accent sur l’individu concret, seul face au monde et responsable de ce qu’il fait de son existence, plutôt que sur une nature humaine générale.
L’individu en psychologie
La psychologie étudie l’individu comme une unité à la fois biologique et psychique : sa manière de percevoir, de penser, de ressentir et de se comporter. La psychologie différentielle s’intéresse précisément à ce qui distingue les individus entre eux, par exemple dans la personnalité ou les aptitudes.
En psychologie analytique, Carl Gustav Jung appelle individuation le processus par lequel une personne devient pleinement elle-même : elle prend conscience de parts d’elle-même jusque-là ignorées et les intègre, pour former un tout unifié et distinct des autres.
L’individu en statistique et en sociologie
En statistique, un individu est chacun des éléments de la population étudiée, décrit par les caractères que l’on observe. Il ne s’agit pas forcément d’une personne : dans une enquête sur les professions, un individu peut être « un enseignant » ou « un médecin » ; dans une étude sur des entreprises ou des communes, chaque entreprise ou commune est un individu.
La sociologie emploie le mot à la fois au sens commun et comme objet d’analyse. Elle montre que l’idée d’un individu autonome et indépendant n’est pas universelle : elle s’est affirmée en Occident à l’époque moderne, ce que Louis Dumont a analysé dans ses Essais sur l’individualisme et Norbert Elias dans La Société des individus. Dans la société féodale européenne, les personnes se pensaient d’abord comme membres d’un ordre, d’une famille ou d’une communauté ; d’autres cultures privilégient encore aujourd’hui l’interdépendance au détriment de l’autonomie. On parle d’individualisation pour décrire le mouvement par lequel les personnes se détachent de ces appartenances.
L’individu en droit
En droit, l’individu correspond d’abord à la personne physique, l’être humain titulaire de droits et d’obligations. Il se distingue de la personne morale, comme une association, une société ou l’État, à laquelle la loi reconnaît aussi une personnalité juridique sans qu’elle soit un être humain. Le droit international des droits de l’homme protège l’individu en tant que tel, y compris face à l’État dont il relève.
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