Psychologie microgenèse: microgenèse
En psychologie, la microgenèse désigne les transformations psychologiques qui se produisent sur un temps court, par exemple pendant la résolution d’un problème, l’apprentissage d’une notion ou la perception d’une image. Elle s’oppose au développement sur le long terme, l’ontogenèse, qui couvre les grandes étapes de la vie. L’étude de la microgenèse permet d’observer le changement au moment même où il se produit.
Une échelle de temps du développement
La psychologie distingue plusieurs échelles pour décrire comment se forment les conduites et les connaissances :
- la phylogenèse, histoire de l’espèce au cours de l’évolution ;
- l’ontogenèse, développement d’un individu de la naissance à l’âge adulte ;
- la microgenèse, formation d’une conduite ou d’une connaissance en quelques secondes, minutes ou séances.
Ces échelles ne sont pas indépendantes. Les transformations locales observées en microgenèse s’accumulent : leur succession contribue, à terme, au développement de long terme. Inversement, le niveau de développement d’un enfant oriente les stratégies qu’il peut mobiliser face à une tâche donnée.
Origines de la notion
La notion apparaît d’abord dans l’étude de la perception. La psychologie allemande de l’école de Leipzig parlait d’« actualgenèse » pour décrire la façon dont une perception se construit en quelques instants, d’une impression globale et floue à une forme précise. Le psychologue Heinz Werner a ensuite popularisé le terme de microgenèse et l’a appliqué à d’autres processus, comme la formation du langage ou de la pensée.
En psychologie du développement, la notion a été reprise pour étudier la manière dont les enfants découvrent des solutions. À Genève, dans le prolongement des travaux de Jean Piaget, Bärbel Inhelder et ses collaborateurs ont analysé pas à pas les procédures inventées par des enfants face à des problèmes, plutôt que les seuls stades de développement.
La méthode microgénétique
Aux États-Unis, le psychologue Robert Siegler a formalisé une « méthode microgénétique » pour observer le changement cognitif. Elle repose sur trois principes :
- observer les sujets pendant toute la période où le changement est susceptible de se produire ;
- multiplier les observations à un rythme élevé par rapport à la vitesse du changement ;
- analyser finement chaque essai pour décrire les stratégies employées et leur évolution.
Ces travaux ont montré qu’un enfant n’abandonne pas brutalement une stratégie pour une autre : plusieurs coexistent longtemps, et les nouvelles s’imposent progressivement. Ce constat a nuancé la vision d’un développement par paliers successifs.
Intérêts et applications
L’approche microgénétique intéresse les psychologues et les enseignants parce qu’elle éclaire le « comment » de l’apprentissage : quelles erreurs précèdent une découverte, quel rôle jouent les indices ou l’aide d’un adulte, pourquoi certains progrès sont durables et d’autres non. Elle est utilisée en psychologie cognitive, en psychologie de l’éducation et dans l’étude de l’apprentissage du calcul, de la lecture ou du raisonnement. Sa principale limite est son coût : elle demande des observations nombreuses et minutieuses, souvent sur un petit nombre de sujets.
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