Psychologique concept
En psychologie, un concept est une représentation mentale qui permet de regrouper des objets, des situations ou des idées selon ce qu’ils ont en commun. Au sens strict, il désigne une connaissance abstraite partagée par un groupe. Mais le psychologue et didacticien français Gérard Vergnaud lui a donné une portée plus large : pour lui, un concept est une représentation mentale, juste, partiellement juste, erronée ou encore en construction.
À quoi servent les concepts ?
Les concepts organisent la pensée. Ils permettent de reconnaître qu’un objet jamais vu appartient à une catégorie connue, d’en tirer des inférences, de communiquer et d’apprendre. Sans eux, chaque expérience serait entièrement nouvelle. Leur formation est donc un objet central de la psychologie du développement et de la psychologie cognitive.
Le concept selon Gérard Vergnaud
Dans sa théorie des champs conceptuels, élaborée à partir de l’apprentissage des mathématiques, Gérard Vergnaud décrit un concept comme un triplet de trois ensembles :
► les situations qui donnent du sens au concept et dans lesquelles il s’applique ;
► les invariants opératoires, c’est-à-dire les connaissances, souvent implicites, sur lesquelles repose l’action du sujet ;
► les représentations symboliques, faites de signifiants (le support matériel : mots, signes, schémas) et de signifiés (le contenu de sens).
Pour certains concepts, par exemple ceux qui sous-tendent les activités motrices, la dimension symbolique est réduite, voire absente. La notion de schème, reprise de Jean Piaget, occupe une place centrale dans cette théorie : c’est l’organisation invariante de l’activité pour une classe de situations. Vergnaud insiste aussi sur le fait qu’un concept ne s’acquiert pas d’un seul coup, mais se construit sur une longue période, à travers des situations variées.
D’autres approches du concept
La psychologie a proposé plusieurs modèles pour expliquer comment les concepts sont représentés :
- la conception classique, selon laquelle un concept se définit par une liste de propriétés nécessaires et suffisantes ;
- la théorie du prototype, développée notamment par Eleanor Rosch dans les années 1970 : une catégorie s’organise autour d’un exemple typique, et certains membres sont jugés plus représentatifs que d’autres ;
- la théorie des exemplaires, pour laquelle on juge un nouvel objet en le comparant aux exemples déjà rencontrés.
Le psychologue russe Lev Vygotski distinguait par ailleurs les concepts quotidiens, acquis par l’expérience, des concepts scientifiques, transmis par l’enseignement.
Un outil pour l’éducation
Dans la perspective de Vergnaud, la notion de concept permet de décrire et d’évaluer, à tous les âges de la vie, le développement et l’évolution des représentations mentales. Elle aide l’enseignant à comprendre les erreurs des élèves comme des conceptions en cours de construction, et à proposer des situations qui les font évoluer.
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