Psychologie de la perception: la perception auditive
La perception auditive est la capacité à percevoir les sons et à leur donner un sens : reconnaître une voix, une mélodie, un bruit de pas, savoir d’où ils viennent. La branche de la psychologie qui étudie la façon dont nous percevons les sons s’appelle la psychoacoustique. Elle s’intéresse à la fois au trajet du son dans l’oreille et à la manière dont le cerveau l’interprète.
Du son à l’oreille
Un son est une vibration qui se propage dans l’air sous forme d’ondes de pression. Le pavillon de l’oreille recueille ces ondes et les dirige dans le conduit auditif jusqu’au tympan, une fine membrane qui se met à vibrer. Derrière lui, dans l’oreille moyenne, une chaîne de trois petits os, les osselets (le marteau, l’enclume et l’étrier), transmet ces vibrations à l’oreille interne. Cette chaîne joue un rôle d’adaptation : elle permet de transmettre efficacement l’énergie d’un milieu aérien à un milieu liquide.
La cochlée, organe de l’audition
L’oreille interne contient la cochlée, un tube enroulé en forme de coquille d’escargot et rempli de liquide. Les vibrations transmises par l’étrier y créent des ondes qui font onduler une membrane sur laquelle reposent des cellules sensorielles munies de cils, les cellules ciliées. En se courbant, ces cils déclenchent des signaux électriques, transmis par le nerf auditif. Chaque région de la cochlée réagit de préférence à certaines fréquences : les sons aigus près de sa base, les sons graves vers son sommet.
Du nerf au cerveau
Les messages nerveux passent par plusieurs relais du tronc cérébral et du thalamus avant d’atteindre le cortex auditif, situé dans le lobe temporal. C’est là que le son est véritablement perçu, puis identifié et interprété : le cerveau reconnaît un mot, une voix familière, un instrument. Cette identification fait intervenir la mémoire et l’attention.
Les qualités du son perçu
- La hauteur correspond surtout à la fréquence de la vibration : plus elle est élevée, plus le son paraît aigu. L’oreille humaine jeune perçoit en gros les fréquences comprises entre 20 et 20 000 hertz, et cette étendue diminue avec l’âge.
- L’intensité perçue, ou sonie, dépend surtout de l’amplitude de la vibration ; on la mesure en décibels.
- Le timbre permet de distinguer deux sons de même hauteur et de même intensité, par exemple une note jouée au piano ou au violon.
Localiser et sélectionner les sons
Nos deux oreilles ne reçoivent pas exactement le même son : il arrive un peu plus tôt et un peu plus fort à l’oreille la plus proche de la source. Le cerveau exploite ces petites différences pour localiser l’origine du son. Il sait aussi isoler une voix au milieu du bruit, comme lors d’une conversation dans une pièce bruyante : c’est l’effet dit « cocktail party », très étudié par les psychologues de l’attention.
Une baisse d’audition, des sifflements persistants ou une gêne à suivre les conversations justifient de consulter un médecin, qui pourra orienter vers un spécialiste de l’oreille.
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